Длина 18—38 мм. Передние крылья коричнево-сероватые с коричнево-жёлтым задним краем и тёмными пятнами. Задние крылья светлее. Распространены космополитно. Гусеницы живут в ульях медоносных пчёл, где питаются воском. Взрослые бабочки не питаются, так у них недоразвиты ротовые органы и органы пищеварения. Яйца имеют беловатый цвет и размер 0,35 на 0,5 мм, развиваются 5—8 суток. Из них выходит личинка длиной 1 мм с желтоватой головой и 8 ногами. Позднее они вырастают в гусениц длиной до 18 мм с буроватой головой. За весь период своего развития одна личинка моли может повредить сотни пчелиных ячеек. Через 25—30 суток гусеницы окукливаются, для чего находят трещину или щель, иногда выгрызают ямку. Куколки в ходе созревания меняются в окраске с жёлтого на коричневый (их длина у самок — около 16 мм, а самцов — 14 мм). Взрослые бабочки живут 7—12 дней (самки) и 10—26 (самцы).
   В начале своего развития гусеница моли питается мёдом и пергой. Далее она переходит к питанию восковыми сотами, смешанными с остатками коконов. Поедая воск, повреждает пчелиные соты и покрывает ходы шёлком. Гусеницы повреждают не только восковые соты, но и расплод, запасы мёда, пергу, рамки и утеплительный материал ульев. При сильном заражении гусеницы поедают друг друга и помёт предыдущих поколений. Пчелиные семьи слабеют и могут погибнуть или покинуть улей.
   Фермент церраза, с помощью которого личинка восковой моли переваривает воск, способен растворять жировосковую составляющую оболочки микобактерии туберкулёза, лишая её естественной защиты. Это позволяет использовать настойку восковой моли для борьбы с туберкулёзом и многими другими болезнями. Ещё в XVII веке экстракт из гусениц восковой моли использовали для лечения больных сердечно-сосудистыми и лёгочными заболеваниями. Экстракт получают из неокуклившихся гусениц длиной 10—15 мм (более крупные фермент уже не выделяют).
    Из естественных врагов для борьбы с восковой молью используют бактериальные препараты (Bacillus thuringiensis, Bacillaceae; Pseudomonas aeruginosa), нематод Heterorhabditis bacteriophora (Heterorhabditidae), перепончатокрылых наездников-яйцеедов Trichogramma, Apanteles galleriae (Braconidae), мух Archytas marmoratus (Tachinidae).